1949－Horace Winchell Magoun 为网状系统（reticular activating system）做出定义。（译者注：网状系统与协调姿势与身体平衡有关。）
网状系统也叫做网状结构，位于脑干内部，两耳之间，一种由白质和灰质交织混杂的结构，是一种手指形状的神经元网络，从脊髓向上扩展到丘脑。主要包括延髓的中央部位、桥脑的被盖和中脑部分。当脊髓的感觉输入传导到丘脑时，有些通过网状系统进行传导，这种网状系统会过滤某些输入的刺激并把重要的信息传送到脑的其他区域。此外，网状系统还帮助控制唤醒。
网状系统按功能可分成上行系统和下行系统两部分。上行网状结构也叫做上行激活系统，它控制着机体的觉醒或意识状态，对保持大脑皮层的兴奋性，维持注意状态有密切的关系。如果上行网状系统受到破坏，动物将陷入持续的昏迷状态，不能对刺激作出反应。下行网状结构也叫下行激活系统，它对肌肉紧张有易化和抑制两种作用，即加强或者减弱肌肉的活动状态。
