胆汁是肝细胞分泌的一种较浓而味苦的有色液体，颜色可由金黄色至深绿色不等，这决定于它所含胆色素的种类与浓度。肝胆汁呈弱碱性，而胆囊内胆汁因水和碳酸氢盐被吸收而浓缩，变为弱酸性。胆汁的生成量与蛋白质的摄入量有关，成人每日分泌量约1升。
胆汁的主要成分除水以外，尚有胆盐、胆固醇、胆色素、肝磷脂和各种无机盐。胆汁没有消化酶，其消化作用主要靠胆盐。胆盐分子一端亲水，一端亲脂，可以把大块的脂肪分散成许多小型的脂肪微粒，这叫乳化作用。胆盐可以激活胰脂肪酶，还能和脂肪酸、脂溶性维生素结合成水溶性复合物，以促进这些物质的吸收。胆汁中的胆色素是血红蛋白分解的产物，包括胆红素和它的氧化物——胆绿素。
胆汁是由肝脏的肝细胞分泌后从肝细胞间的胆小管引流到左右肝管，肝总管，胆囊管后在胆囊内贮存，之后胆汁被浓缩，当人体进食脂肪等脂类物质后，胆汁从胆囊管出来与肝总管内胆汁汇合入胆总管。胆总管与胰管汇合形成胰壶腹，它开口于十二指肠乳头，胆汁就进入了十二指肠，再进入小肠内。
因胆汁分泌是持续不断的，在非消化期，胆汁经肝管转入胆囊内贮存；在消化期，胆汁可直接由肝脏和胆囊大量排到十二指肠，促进脂肪的消化分解和脂溶性维生素的吸收；胆汁在十二指肠内可中和一部分胃酸。
